Como en otras obras dramáticas, Lope parte de las historias que canta, cuenta o baila el pueblo. A principios del siglo XVI, supuestamente, un hidalgo de la villa de Olmedo (Juan Pérez de Vivero) fue asesinado en el camino de Medina a Olmedo. El suceso se recogió en un romance que dio lugar a un baile y que luego sufrió sucesivas transformaciones, dándose a conocer en un área geográfica cada vez más amplia.
La versión destaca el carácter de "tragicomedia" con que el autor califica su propia obra. Se trata de un género genuinamente español, heredero en su estilo de La Celestina, de Fernando de Rojas, mezcla de tragedia y comedia. Desde nuestro punto de vista, el contenido trágico predomina sobre la bien sazonada comedia. Uno de los elementos claves del trasunto trágico es que, al igual que en el Edipo de Sófocles, el público conoce de antemano el destino del héroe: "Que de noche le mataron..."
Básicamente, son tres los ingredientes que configuran la obra: Amor, Muerte y Destino, encarnado este último en la trágica ironía del personaje de Fabia que, a modo de oráculo, pronostica y a la vez precipita el Destino de un héroe cuyo papel básico es ser victima de la Muerte. En efecto, la premonición de la muerte del Caballero está en la esencia del espectáculo, y la influencia del estilo de las tragedias de Sófocles es obvia.
La extraordinaria elaboración dramática que Lope efectúa en El caballero de Olmedo la elevan a la categoría de obra maestra por la fusión tan eficaz de los ingredientes que utiliza: tradición, elementos del folklore popular, comedia y tragedia.
Pero aún hay más sugerencias que engarzan todo ello con la tradición sofoclea. Existe un coro que informa del desarrollo de la acción y de su final. Los actores asisten conscientemente a la representación y desdoblamiento de sus personajes y crean un hecho dramático peculiar. Su participación, mostrada con evidencia en la mutación de elementos escenográficos o de vestuario y atrezzo, proporciona significados que definen la particularidad de la puesta en escena.